Une enclave préalpine en Provence

© Mathieu Desbieff

Les facteurs d’un climat si particulier

La Sainte-Baume se situe au carrefour d’influences climatiques, entre montagne et Méditerranée, entre influence marine et continentale. Même si la montagne, entretenant un microclimat frais et pluvieux, peut être considérée comme un îlot au sein du climat méditerranéen, son ubac s’en éloigne notablement marqué par une sécheresse estivale régulière et une certaine douceur hivernale. Cette originalité explique la présence d’une forêt de Hêtres au pied de la falaise et la flore préalpine que l’on retrouve sur les crêtes. Plusieurs facteurs éclairent l’installation ce micro climat singulier sous cette latitude :

  • Le froid : le gradient de température fait que l’on perd des degrés en grimpant en altitude.
  • L’ombre : l’ubac et ses falaises tournent le dos à la mer et au soleil une grande partie de l’année, l’ombre et la fraîcheur y règnent en maître.
  • L’humidité marine : une échancrure sur la ligne de crête laisse s’engouffrer les vents d’origine marine dont l’humidité retombe alors en ubac sous forme de brume.
  • Les pluies : les précipitations annuelles sont sur les crêtes (1000 à 1200 mm) bien supérieures à la moyenne locale de 600 mm
  • La hêtraie : la forêt elle-même a, dans une certaine mesure, la capacité d’auto entretenir une humidité et une fraîcheur atmosphérique propice à son maintien.

Le hêtre, l’arbre emblématique de l’ubac

Le hêtre est l’espèce emblématique et identitaire de la Sainte-Baume, un arbre s’épanouissant particulièrement bien dans cet espace sombre et humide, considéré comme une zone refuge. Il fait office de rareté en basse Provence et plus largement dans la zone méditerranéenne.

Bien que son origine historique soit largement débattue, les travaux récents de datations des charbons de bois présents dans les sols attestent aujourd’hui d’une présence naturelle du Hêtre depuis plus de 8 000 ans. C’est pourquoi cette forêt de hêtres matures est parfois qualifiée de « relique ». Ceci est aussi lié à sa longue histoire de la protection par les hommes, car si aujourd’hui la forêt est préservée pour son exceptionnalité écologique, elle fut depuis deux millénaires protégée pour le caractère sacré du site par les peuples celtes, puis par les comtes de Provence, les papes et les rois de France.

L’ancienne forêt de Plan d’Aups abrite ainsi de rares ressources génétiques de hêtres résistant au climat du sud dont la préservation est considérée d’intérêt national surtout dans un contexte de changement climatique.

La menace du changement climatique

Le réchauffement climatique, phénomène d’ampleur mondiale, est l’une des principales menaces pour la hêtraie de la Sainte-Baume. Le hêtre, espèce d’ombre et de fraîcheur est en effet particulièrement vulnérable à la sècheresse.  Or, si l’avenir de la pluviométrie est encore incertain en Sainte-Baume, la chaleur et l’ensoleillement vont très certainement augmenter et avec eux l’assèchement des sols par évapotranspiration.  Cet accroissement du stress hydrique pour ces arbres les met en compétition pour la ressource en eau et les rend vulnérables aux attaques des champignons et des parasites. Il est ainsi probable que ce précieux écosystème soit menacé à plus ou moins long terme et sans visibilité sur son remplaçant pour le moment.

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